旭川河原為基隆市區的石硬港河（現在的南榮河）下游河道，基隆市區的第一條街肆──崁仔頂街就建於河畔。1929年，日本人開始基隆港的第四期築港工程，並同時進行市區內河川的整治。在此之前，位於市區西側的西定河下游進行改道工程，改與南榮河的河道合流，並將此河段整治成為運河，於明治42年（1909年）動工，大正元年（1912年）竣工。完工後，日本人將此運河取名為「旭川」，並設置船渠及小型碼頭設施。在二戰時美軍的轟炸曾造成旭川河兩岸景觀的損壞，二戰後初期，金山、野柳和三貂嶺一帶的魚貨仍靠旭川河運輸至基隆孝一路「崁仔頂漁市」。
1945年台灣歸屬中華民國後，旭川改名基隆運河，一般稱為「旭川河」或「旭運河」。
由於基隆市區的面積開始擴張，但基隆的平地面積狹小，市區已經沒有更多的平地可供開發，使得與河爭地成為了舒緩市街混亂的重要選擇之一。民國1958年時當時的省府主席周至柔巡視基隆，認為旭川河已無運河功能，建議在河面加蓋平台利用，但各界正反意見都有，反對者認為加蓋會不易疏浚，且山洪暴發時，洪水將難以宣洩釀災，漁民在颱風時期也可將小漁船開至旭川河避風。於是基隆市政府在1959年動工填平仁五路附近旭川河的船澳，以及部份南榮河河床，之後在此新生地上興建了東和大樓及基隆市警察局第一分局廳舍。
後由於旭川河日漸淤塞，至市長陳正雄時期，贊成加蓋者佔上風，認為基隆市區腹地有限，加蓋可增加市地面積，有助地方繁榮，加蓋工程歷經三年於1978年完工，另興建了明德、親民、至善三棟大樓，並將原本旭川河岸的住戶遷入。沒想到該年中秋節前夕就發生一場豪雨導致市區淹水。
目前這幾棟在旭川河上的大樓，興建年限皆超過二十年，但是河床底下的污泥及垃圾經過長年堆積皆未清理，所形成的大量沼氣已經成為了一顆不定時炸彈，而近年施做「旭川河汙水截流站橡皮壩工程」，或許會解決這個問題吧！。